—¡Lo siento mucho! —Noble entró apresuradamente por la puerta.
—Lo sé —Sarai agitó su comunicador en el aire—. Recibí tu mensaje. No te preocupes demasiado.
—¡Pero hemos estado esperando este día durante semanas! —La profesora no podía dejar pasar el asunto tan fácilmente. Aunque casi una década separaba las edades de las dos mujeres, eran más como hermanas que amigas.
Chasqueando la lengua, Sarai desestimó la objeción con facilidad.
—Yo también fui una Durmiente alguna vez. Tantas dudas e inseguridades. Fue lindo de tu parte no dejarlos a la deriva. Aunque tengo curiosidad. ¿Qué querían exactamente?
Noble miró a su amiga directamente a los ojos y se encogió de hombros.
—Pastel.
Sarai arrugó la nariz.
—¿Es un eufemismo para algo?
Al ver la mirada confundida en el rostro de la pelirroja, la profesora negó con la cabeza.
—No, pastel de verdad. Estoy tan perpleja como tú.
—¿Tal vez es muy goloso? —sugirió la panadera.
Noble puso los ojos en blanco.
—Más bien tiene una fijación por lo naranja...
—No sabía que los dientes venían en ese color —se rio Sarai suavemente—. Ahora tengo ganas de hacer un pastel yo misma. Tal vez lo haga más tarde... ¿Estás lista para empezar?
La temible guerrera ya estaba vestida con su modesta túnica roja. En lugar de una pesada armadura de placas, la encantadora panadera llevaba una simple coraza alrededor del torso. El cuero era engañosamente fuerte y más duradero que casi cualquier arma que pudiera asestarle un golpe. No es que muchas armas tuvieran la oportunidad.
—Solo un segundo. No tuve tiempo de prepararme. —Noble guardó su comunicador en una mesa detrás de un medio muro protector y se quitó la chaqueta de su traje. Rotó los hombros a modo de prueba.
—¿Segura que no quieres cambiarte a algo más... flexible? ¡Podrías rasgar tu falda!
—No quiero perder más tiempo —argumentó Noble—. Ya veré cómo me las arreglo.
La profesora se concentró por un momento. ¿Qué armadura debería usar? Contra el aspecto de su amiga, había algunas opciones sólidas.
Su esposo realmente la consentía cuando se trataba de adquirir Recuerdos. También era conocida por canjear los puntos de contribución de sus propias investigaciones para obtener algunos artículos especiales.
'Sé exactamente qué elegir'. Una luz rodeó a Noble mientras su blusa desaparecía detrás de un peto plateado y una placa frontal de bronce. El resto del traje metálico se entrelazó en un patrón intrincado a lo largo de su cuerpo, terminando en dos escarpes puntiagudos en sus pies.
Noble la había elegido porque era increíblemente resistente, además de moderadamente flexible. No era tan buena como su armadura de la Reina Abeja, pero esperaba que fuera suficiente.
El instructor Rock de hecho supervisaba todo un edificio lleno de áreas de entrenamiento. Esta era solo una de las muchas arenas disponibles para su uso. Noble había recibido aviso en el camino de que la sala de evaluación más grande estaba en uso, así que tuvieron que cambiar a un dojo más pequeño para entrenar.
Noble entró en el área circular del tapete con una sonrisa en su rostro descubierto.
—Lista.
La [Lágrima de Rubí], una espada larga y delgada, se manifestó en la mano de la profesora. No era su arma favorita, la cual era un estoque más esbelto, pero Noble podría usar las habilidades que adquiriera hoy y transferirlas según fuera necesario.
—¡Muéstrame lo que Fuego Vivo puede hacer! —desafió la mujer que levitaba.
Sarai sonrió, con una comisura de la boca ligeramente más alta que la otra. Los claros ojos azules de la panadera brillaron con intensidad.
Una lanza ligera se formó en su mano en medio de una lluvia de chispas. Noble reconoció la [Brasa Dolorosa] de inmediato. Era el arma distintiva de la ágil guerrera.
Al entrar al cuadrilátero, Sarai tenía una expresión un poco inquisitiva.
—¿No te preocupa tu cabello? ¿O crees que seré suave contigo si lo dejas al descubierto?
—¿Qué? ¡Oh! —Noble levantó la mano y tocó su moño bien apretado. Con un asentimiento de agradecimiento, invocó un pequeño gorro. Este Recuerdo no era una armadura, sino un tipo de Utilidad que se asemejaba a la campana de una criatura marina con tentáculos.
La masa gelatinosa que ahora rodeaba la parte superior de su cabeza era resistente a la temperatura y extrañamente relajante. Fue el turno de Noble de sonreír de forma amenazante.
—Da lo mejor que tengas.
Sarai no necesitó más estímulo. La punta de su lanza brilló al rojo vivo y se encendió en apenas un instante. Arremetiendo hacia un lado, Noble sintió el calor de la bola de fuego en su piel al pasar a menos de un centímetro de su rostro.
La profesora estaba muy contenta de que la arena de entrenamiento estuviera hecha para soportar todo tipo de ataques. De lo contrario, habría tenido que tener una conversación muy incómoda con el instructor Rock sobre por qué su dojo de repente estaba en llamas.
En cambio, las llamas se disiparon tan rápido como aparecieron, dejando un leve hedor a quemado. Noble no tuvo tiempo de pensar en qué parte de su ropa debía haberse chamuscado. Ya estaba planeando su ataque.
El aspecto de hechicería de Sarai le permitía producir fuego de su cuerpo, pero las cualidades especiales de su lanza le permitían canalizar ese infierno y enviarlo a toda velocidad hacia su oponente.
El ataque a distancia había sido particularmente efectivo en el Reino de los Sueños. Entre el alcance mortal de su lanza y las conflagraciones que creaba, todos menos dos de los que encontró cayeron a sus pies en el paisaje onírico.
La misma persona que había vencido a Fuego Vivo había derrotado a la Reina Abeja, por lo que Noble realmente no podía culparla por no llegar más lejos en el torneo. Mestizo había sido imparable.
Pero Noble se estaba dando cuenta rápidamente de lo difícil que había sido su camino hacia la cima. Los movimientos de Sarai eran rápidos y fluidos; su rostro pecoso estaba tenso con una concentración inquebrantable. Noble no podía evitar maravillarse de cómo la túnica fluía y giraba, pero nunca se interponía en el camino de la hermosa guerrera o sus potentes llamas.
Eso no quería decir que Noble estuviera mirando ociosamente. Lejos de eso. La hábil Despertada esquivaba los ataques de Sarai y esperaba su momento. Noble tenía muchos más años de experiencia, pero siempre estaba dispuesta a aprender algo nuevo.
De hecho, uno de los movimientos clave que había utilizado para evadir a Mestizo había sido una variación de algo que había aprendido entrenando con la mujer que tenía delante. Noble tomaba fragmentos de cada estilo de lucha que encontraba y los estudiaba. Mientras más conocimiento adquiría Noble, más quería.
Esta era la razón por la cual la Reina Abeja había sido capaz de igualar y contrarrestar el estilo de Mestizo durante tanto tiempo. Tanto estudiando como practicando.
Aunque, en teoría, la profesora podría estudiar mejor si no estuviera intentando evitar que su cuerpo se quemara hasta quedar crujiente. '¡Guau!'.
La punta de la[Brasa Dolorosa], al rojo vivo por las llamas, casi empaló el torso de Noble. Se deslizó hacia atrás con dos pasos fingidos.
—Sabes que este es un combate de entrenamiento y no un duelo a muerte real, ¿verdad? —Los ojos de la profesora parpadearon ligeramente con una mezcla de miedo y diversión.
—Tú dijiste que diera lo mejor que tenía —se encogió de hombros Sarai, sin preocuparse. La panadera sabía que su amiga podía soportar el calor.
—Debo admitir que has mejorado mucho desde nuestro último combate de entrenamiento. —Noble dio un golpe descendente hacia la lanza, la hoja de rubí recorriendo la longitud del asta hasta que Sarai se separó.
—Puedo verlo. ¡Esta vez me estás dando más de la mitad de tu esfuerzo! —La dama de cabello cobrizo saltó hacia atrás mientras un corte mortal amenazaba con partirla en dos.
Las mujeres comenzaron una danza más mortífera, cada ataque más calculado y elegante que el anterior. Finalmente, Noble vio una abertura demasiado grande como para ignorarla. Sarai había bajado la guardia y dejado su cuello completamente expuesto para un golpe mortal.
Por supuesto, Noble no tenía ninguna intención de asesinar a su amiga, pero no podía dejar el error sin respuesta. La profesora se inclinó hacia atrás como si fuera a retroceder. Pero era una finta. En medio del movimiento, cambió su energía y se lanzó hacia adelante.
Cerrando la brecha entre ellas de repente, Noble tomó la [Lágrima de Rubí] con ambas manos. Golpeó con el lado ancho de la hoja con la fuerza suficiente para enviar un temblor a lo largo de la irrompible Brasa.
La sacudida repentina sorprendió a Sarai. Su mano soltó instintivamente el asta para evitar que se le rompiera el brazo. Con una patada de barrido, Noble llevó a la otra guerrera al suelo.
La profesora sostuvo la espada larga carmesí contra el cuello impecable de Sarai.
—Tu arma debe ser tanto ofensiva como defensiva en todo momento —le advirtió la profesora. Incluso cuando no estaba en clase, no podía evitar enseñar a los que la rodeaban—. ¡Nunca bajes la guardia!
—Entendido, gracias —respondió Sarai sin ninguna animosidad. De hecho, parecía bastante complacida consigo misma—. Por cierto, ¿has visto las noticias?
Noble titubeó, confundida por el repentino cambio de tema.
—No desde esta mañana —respondió con cautela.
La coleta cobriza de la panadera se movió mientras ella reía suavemente.
—Nunca adivinarás quién va a unirse a la competencia grupal en el próximo Torneo del paisaje onírico. ¡La Reina Abeja!
—¡¿QUÉ?!
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